Ocho niños que viajaban en una camioneta de una casa para niñas víctimas de abuso o negligencia murieron en un choque múltiple en una autopista interestatal empapada, accidente que también cobró la vida de un hombre y su bebé en otro vehículo, el golpe más devastador asestado por una depresión tropical que dejó 13 fallecidos en Alabama y desató inundaciones y tornados que destruyeron decenas de casas.
El choque ocurrió el sábado sobre la autopista interestatal 65 a unos 55 kilómetros (35 millas) al sur de Montgomery, probablemente después de que los vehículos derraparan sobre los caminos mojados, dijo Wayne Garlock, forense del condado Butler.
La camioneta, en la que viajaban niñas de 4 a 17 años, pertenecía al Girls Ranch del condado Tallapoosa, un centro juvenil operado por la Asociación de Jefes de Policía de Alabama.
Michael Smith, director general de los centros juveniles, dijo que el vehículo se dirigía de regreso a la finca ubicada cerca de Camp Hill, al noreste de Mongomery, luego de pasar una semana en la playa de Gulf Shores. La vagoneta se incendió después del choque y Candice Gulley, directora del rancho, fue la única sobreviviente, luego de que un testigo logró sacarla del vehículo en llamas.
Gulley permanecía hospitalizada en Montgomery en condición grave pero estable. “Sobrevivirá a sus heridas físicas”, dijo Smith.
Dos de los niños que murieron en la camioneta eran hijos de Gulley, de 4 y 16 años. Otros cuatro eran residentes de la finca y dos más eran invitados, agregó Smith.
“Esta es la peor tragedia de la que he sido parte en toda mi vida”, dijo Smith, quien acudió el domingo a la finca para hablar con el resto de los residentes, quienes habían regresado de Gulf Shores en otro vehículo y no vieron el accidente.
“No hay palabras para describir lo que vi”, dijo Smith sobre el lugar del choque, el cual visitó el sábado. “Amamos a estas niñas como si fueran nuestras hijas”.
En el accidente también perdieron la vida otras dos personas que viajaban en otro vehículo. Garlock dijo que eran Cody Fox, de 29 años, y su hija de 9 meses, Ariana, residentes del condado Marion, Tennessee.
“Era un gran tipo y realmente lo vamos a extrañar”, dijo Aaron Sanders, quien trabajaba con Fox en la agencia de manejo de emergencias del condado Marion. Dijo que Fox también administraba un negocio de bañeras junto a su padre y adoraba a su hija. ”La amaba a muerte y era toda su vida”.
Varias personas resultaron heridas.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB por sus siglas en inglés) tuiteó que enviaría a 10 investigadores al lugar para abrir una pesquisa sobre el accidente, en el cual se incendiaron al menos cuatro vehículos , incluyendo dos camiones grandes, según fotografías del lugar.
El organismo señaló que la investigación se centrará en la tecnología vehicular, incluyendo los sistemas de alerta de colisión frontal, la integridad de los tanques de combustible y la supervivencia de los pasajeros.
En tanto, un hombre de 24 años y un niño de 3 también murieron el sábado después de que un árbol cayera sobre su residencia justo a las afueras de Tuscaloosa, informó el capitán de la unidad de crímenes violentos de la policía de Tuscaloosa, Jack Kennedy.
Makayla Ross, una mujer de 23 años de Fort Payne, falleció el sábado después de que su automóvil se salió del camino y cayó a un arroyo desbordado, declaró Chris Thacker, forense adjunto del condado DeKalb, a la televisora WHNT-TV.
La depresión tropical Claudette generó intensas lluvias sobre el norte de Alabama y Georgia el sábado por la noche. Claudette ya había arrojado hasta 30 centímetros (12 pulgadas) de lluvia en la costa de Mississippi.