LA HABANA, Cuba.- La primera vez que entrevisté a José Rafael Fernández (Punta Brava, 30 de diciembre de 1966) me despedí de él deseándole éxito a los Rangers de Texas, para quienes trabaja como scout.
Eso fue en 2015. Al año siguiente el equipo lideró el Oeste de la Liga Americana, pero cayó barrido en el playoff divisional ante Toronto. Y luego hubo una seguidilla de eliminaciones prematuras que dieron la sensación de que el anillo de la Serie Mundial estaba aún muy lejos.
Sin embargo, de pronto cambió todo. En 2023 Texas ganó 90 juegos en la etapa regular, llegó al tramo clave con la felicidad de quien regresa a aquel lugar del cual jamás quiso partir y sucesivamente liquidó a Tampa, Baltimore, Houston y Arizona para vivir una alegría —¡ese orgásmico golpe decisivo!— que se le había escapado en 2010 y 2011. El gran trofeo, por fin, entraba en la vitrina.
Magia no hubo. Trampas, tampoco. La fusión del binomio T-T (talento y trabajo) desembocó en una conquista apabullante, con victorias en 13 de 17 juegos de postemporada. Como ya es habitual, Cuba tuvo lo suyo, representada esta vez por los jonrones de un extraordinario Adolis García —MVP de la Serie de Campeonato— y los relevos del veterano Aroldis Chapman.
Para mayor orgullo, tras bambalinas hubo otro héroe cubano, y fue ese scout al que hace varios años le había deseado todo el éxito del mundo. José Rafael Fernández, “El Gallego”, es un hombre que en la Isla trabajó con entrenadores como Rey Vicente Anglada, Víctor Mesa, Jorge Fuentes, Servio Borges y José Miguel Pineda, y que en la MLB ya suma tres lustros en la dura misión de captar los mejores prospectos posibles.
Me tomó mucho tiempo lograr que volviera a concederme una entrevista. Una y otra vez me había dado largas, alegando que se considera “insignificante en este negocio” y que las redes sociales son “un solar gigante plagado de ofensas y mala educación”. Pero ahora las circunstancias resultaron demasiado propicias: esto es, Texas ganó, y para colmo de bienes a él lo seleccionaron Scout del Año de la organización.
El premio se le otorgó recientemente, y en las palabras de presentación se dijo que “sin las recomendaciones de José, los Rangers de 2023 no tendrían a Aroldis Chapman cerrando juegos importantes o a Adolis García rompiendo récords en camino a un Campeonato de la Serie Mundial”.
Eso —aparejado a la generosa mediación de un amigo común, el ex scout René Gayo— condujo irremisiblemente al reencuentro.
—Cuando te eligieron Scout del Año de los Rangers, ¿cuál fue tu primera sensación?
—El miércoles 27 de diciembre, Hamilton Wise (director de scouting internacional) me contactó para darme la noticia del premio. Con toda franqueza te digo que hasta ese momento no sabía que la distinción existía. Al día siguiente llamé a Chu Halabi, quien ha sido mi padre y consejero en este largo camino como scout, y él me explicó en qué consistía el reconocimiento.
En ese instante vinieron tantas cosas a mi mente… Recordé que cuando niño me decían que sería un fracaso en el béisbol, que no lograría nada, que no perdiera el tiempo, pero mi amada madre Juanita me dio aliento y seguridad para seguir luchando. Recordé mis años en el Fajardo y la Vocacional Lenin, a las personas que siempre me apoyaron (principalmente Miguel Valdés), a mi gente del barrio… Esas fueron las primeras sensaciones.
—A partir de todo lo que te ha sucedido en los últimos meses, ¿te consideras un hombre de éxito?
—El exitismo está matando a la especie. La sociedad coloca el éxito por encima de todas las virtudes y, en cambio, condena al fracaso. Hoy, perder no tiene redención, pero a lo largo de la historia muchos grandes han perdido. Para mí la vida en sí misma es un éxito; no vivo con metas porque moriré frustrado. Créeme que me impactó más el último out de la Serie Mundial que este premio. Soy un afortunado y cada día le doy gracias a Dios: ya son 15 años trabajando con los Texas Rangers. Comencé casi llegando de Cuba, sin saber tan siquiera cómo redactar un reporte, con un inglés desastroso, sin idea de esta profesión, y ya tendré un anillo de Serie Mundial y este título. ¿Qué más puedo pedir?
—¿Hasta dónde pesó “El Gallego” en el éxito de Texas?
—No hay ingenuo que piense que yo pesé en la victoria de Texas este año. Solo soy un grano de arena en el trabajo de la organización; somos un grupo que coordina sus esfuerzos (buscar el mejor talento posible alrededor del mundo) y comparte un objetivo común (ganar la Serie Mundial). En la entrevista que me hizo Even Grant, del Dallas News, sobre la historia de Adolis García, queda claro lo que aconteció. Hoy me tocó acertar, pero muchas veces me he equivocado porque esto no es una ciencia exacta. Para que un prospecto llegue a Grandes Ligas tienen que alinearse muchos factores, y para que tenga impacto a ese nivel, las probabilidades son todavía más escasas. Como decía Leo Durocher, “el béisbol es como ir a misa: muchos van, pero pocos entienden”. Solo vemos las estrellas cuando triunfan, pero detrás de eso hubo un largo proceso de desarrollo en que muchos talentos se perdieron. Por eso siempre he dicho que un Grandes Ligas tiene que ser admirado aunque solo se haya tomado un café en el Big Show.
—¿Alguna anécdota que compar