Se desconoce la razón exacta detrás del número 17, pero los científicos tienen algunas teorías. Una idea sugiere que el inusual ciclo de vida con números primos evita que generaciones de cigarras se enfrenten a los ciclos de vida de las avispas que se alimentan de ellas. Otra teoría dice que el ciclo de los números primos reduce la probabilidad de que las cigarras de 17 años se apareen e hibriden con cigarras de diferentes especies o generaciones.