La medallista olímpica y nadadora en aguas abiertas Gertrude (Trudy) Ederle (1905-2003) en Brighton Beach, Nueva York, mientras entrenaba para cruzar el Canal de la Mancha. Julio 2 de 1925. Foto: Topical Press Agency/ Getty Images.
Hoy comienzan oficialmente los Juegos de París 2024. Un siglo atrás, el 26 de julio transcurría en la capital francesa la víspera de la clausura (primera al estilo ceremonial como las actuales) de los extendidos octavos Juegos de la era moderna, que habían comenzado el 4 de mayo. ¡Casi tres meses de duración!… Pero era la usanza en las primeras ediciones, solo cambiaría a partir de Los Ángeles 1932.
Corrió mucha historia desde entonces y cambiaron muchas cosas: la propia duración del evento, las condiciones del alto rendimiento, la publicidad, la transmisión y los mecanismos financieros en el deporte; la metodología y el avance tecnológico en entrenamientos, implementos, instalaciones y competición; las técnicas de los atletas; las cifras de comités olímpicos, atletas participantes y deportes convocados (algunos salieron del programa o perdieron cuotas; otros han entrado, para alegría de algunos y extrañeza o contrariedad de otros)…
Al mirar fotos de los Juegos de 1900, 1904, 1912 o 1924…, disponibles en Olympics.com, se aprecia claramente cuán diferente era todo respecto a lo que vemos hoy.
Mucho ha cambiado en un siglo, pero hay historias que quedaron. Algunas forjadas en aquellos días parisinos de 1924, otras en que los Juegos fueron parte de un guion de vida mucho más largo y de mayor grandeza.
De 997 (22 mujeres y 975 hombres) en París 1900 (cinco meses de duración, de mayo a octubre), donde comenzó a brillar Fonst, y 3 089 deportistas (135 mujeres y 2 954 hombres) en París 1924 (casi tres meses, de mayo a fines de julio), donde encontramos otra vez al cubano y a Lidell, Abrahams, los finlandeses voladores, Weissmuller y la muy joven Trudy Ederle, a 10 500 deportistas en París 2024 (26 de julio al 11 de agosto, menos de un mes), donde, según el COI, hay el mismo número de mujeres que de hombres.
Deportistas en la Villa Olímpica de París 1924. Fueron los primeros Juegos Olímpicos con ese tipo de instalaciones. Las mujeres estaban más alejadas para “evitar tentaciones”. Fueron los primeros juegos en que se empleó el lema olímpico “Citius, Altius, Fortius”, los últimos liderados por Pierre de Coubertin. Hubo competiciones de arte. Foto: Topical Press/Hulton Archive/ Olympics.com.
En París 1924, el abanderado cubano fue Ramón Fonst. que, con casi 41 años, no consiguió pasar de semifinales. Cuba se fue sin medallas de aquellos Juegos: ese hiato desde las hazañas del legendario esgrimista a inicios del siglo XX hasta la plata de los Cárdenas (padre e hijo) en la vela de Londres 1948 y el despegue en México 1968, Múnich 1972 y Montreal 1976, con el punto más alto en Barcelona 1992.
Pero Fonst, que no solo sobresalió en la esgrima, ya había entrado en la historia y seguiría haciéndola hasta mucho después.
Fue el niño prodigio de la esgrima mundial y “bailó en casa del trompo” con 16 años en París 1900, en medio de la Exposición Universal, ganando oro y plata (esta frente a su maestro francés, Albert Ayat) y convirtiéndose en el primer campeón olímpico de América Latina y el Caribe, siempre definiendo frente a franceses, que coparon el medallero. Sumó otros tres títulos olímpicos en San Luis 1904.
Estuvo activo cuatro décadas: ganó su último oro a los 54 años, en los Juegos de Panamá 1938; acumuló unas 125 medallas y 25 trofeos de por vida; obtuvo oros en florete y espada tras 21 combates vencidos sin ser tocado una sola vez en los Juegos de La Habana 1930, a los 46 años, y derrotó a 100 rivales en sable, florete y espada en la Expo Mundial de San Francisco, en 1915.
Fonst, el zurdo fuera de clase, ganó cuatro medallas de oro y una de plata en los Juegos de París 1900 y San Luis 1904.
El cine de ficción −ya que vamos a hablar de cine, vidas y deporte− está en deuda con el célebre esgrimista a quien apodaban el Zurdo o el Nunca Segundo. Únicamente Capablanca (1986) brilla en ese salón cubano de la fama en el que no faltan hechos extraordinarios, historias personales, sacrificios, caídas y momentos cumbres; en el que Fonst, los boxeadores, las Morenas del Caribe, muchos atletas, luchadores, tiradores y otros cubanos han dejado huella.
En los Juegos de París 1924, Fonst y sus ocho compañeros de la delegación cubana fueron parte de un contingente de 3 089 deportistas (135 mujeres y 2 954 hombres) que compitieron en 27 deportes y 126 pruebas.
La memoria olímpica guarda las cinco medallas de oro de Paavo Nurmi, el finlandés volador, en seis días (incluidas las de los 1 500 y los 5 000 m en un mismo día, con un descanso de apenas 55 minutos y con RO en ambas pruebas); los cuatro oros y dos platas de su compatriota Ville Ritola, también en el atletismo (con RO en 3 000 m/ obstáculos y RM en 10 000); los tres oros de Johnny Weissmuller en 100 metros libres, 4×200 libres y 400 libres, además de un bronce en polo acuático (seguirían otros dos títulos en Ámsterdam 1928 y 12 películas como Tarzán), y el triunfo de Uruguay en el fútbol, que se repetiría en Ámsterdam 1928, camino a ganar una histórica final a Argentina en Montevideo 1930, el amanecer de las Copas Mundiales.
Escena de “Chariots of Fire” tras finalizar la carrera de los 100 m en París 1924. De izquierda a derecha: Ian Charleson (Eric Lidell), Ben Cross (Harold Abrahams) y Brad Davis (Jackson Scholz). Foto: Captura.
Carrozas de fuego (Chariots of Fire, 1981) es hasta hoy, sin dudas, el filme de París 1924 y del espíritu olímpico. No caduca, sigue resonando e inspirando, no solo en primer plano en ocasiones puntuales como los Juegos de Londres 2012.
Con su título salido de un poema de William Blake −inicialmente, iba a ser Los corredores (The Runners)-, la monumental banda sonora de Vangelis −Óscar junto a los de mejor película, mejor vestuario y mejor guion, entre siete nominaciones, además de premios Bafta y Globo de Oro y un éxito aplastante en taquilla− y una cuidadosa reconstrucción epocal, el filme revive la atmósfera de los Juegos de 1924 siguiendo la preparación del equipo inglés de atletismo y su rivalidad con el estadounidense; las vidas, los dilemas, la rivalidad y el compañerismo de iconos como Eric Lidell y Harold Abrahams.
Julio de 1924. El escocés Eric Lidell (1902-1945) recibido por sus compañeros de la Universidad de Edimburgo tras ganar oro en los 400 m en los Juegos Olímpicos París 1924. Foto: Olympics.com.
Lidell, el Escocés Volador, fue campeón en los 400 m (RM). Nacido en China, de familia misionera y devoto cristiano, sentía servir a Dios cuando corría. En París, siendo favorito, renunció a correr los 100 m por principios religiosos, un domingo en que ni siquiera estuvo en el estadio, sino que se fue a predicar a una sede de la Iglesia Reformada de Escocia en París. Murió en 1945 en un campo de prisioneros japonés en China, donde era misionero.
Abrahams fue campeón precisamente en los 100 m (RO), una distancia en que Lidell lo había superado antes. De origen judío, era estudiante en Cambridge, obsesionado con triunfar e imponerse ante los agravios y prejuicios contra su pueblo; sería luego comentarista y periodista deportivo, abogado, presidente de la Junta Británica de Atletismo Amateur hasta 1975. Su funeral, en 1978, es el inicio de la trama de Carrozas de fuego.
Como Lidell y Abrahams, en el filme y en la memoria de París 1924 aparecen, entre otros protagonistas, los norteamericanos Charlie Paddock y Jackson Scholz, el Rayo de Nueva York, quien ganó el oro en los 200 m (RO), donde Paddock fue plata y Lidell bronce, y la plata en los 100 m, detrás de Abrahams.
Y entre los destacados que resalta la página de Olympics.com dedicada a los juegos de la capital francesa, junto a los finlandeses voladores, los protagonistas de Chariots of Fire, Weissmuller o la tenista Hazel Virginia Wightman (dos de oro), está Gertrude (Trudy) Ederle, con una de oro (relevo 4×440) y dos de bronce en los 100 y 400 metros libres de la natación.
No destella particularmente entre tantos multimedallistas y recordistas, pero París, aún con oro olímpico, no fue el momento más alto de Ederle ni el empeño que definiría su legado. Había hecho una historia extraordinaria en sus menos de 19 años de vida, que cumpliría en octubre de 1924, y todavía le quedaba por hacer.
Antes fue coleccionista de títulos y récords, como Weissmuller, su contemporáneo; poco después, reina de la olas, heroína del Canal de la Mancha, adelantada entre las deportistas de su época para quedar como grande entre los deportistas de todos los tiempos.
Desde su debut en 1921, en una época en que no había el volumen de eventos de la actualidad, Weissmuller ganó más de 50 campeonatos nacionales estadounidenses y estableció casi 70 récords, incluidos 28 mundiales. En 1922, a los 18 años, marcó 58.6 s en los 100 metros libres, convirtiéndose en el primer humano que bajaba del minuto en la distancia. Y bajaría aún más.
¿Y Trudy Ederle?
“¿Qué crees que les pasa a las chicas de por aquí? ¿Qué crees que pasará contigo? Tu futuro ya ha sido decidido (…) ¿Crees que a la gente de por aquí le importa si ganas o pierdes? ¿Dos muchachas de la carnicería? No podemos ganar. No quieren que seamos heroínas. No quieren que seamos nada”.
(Meg Ederle a Trudy Ederle, a su regreso de los JJOO de París) (En el filme La joven y el mar)
Ederle implantó 29 récords nacionales y mundiales de natación amateur entre 1921 y 1925 en las distancias de 100 a 800 m. En una tarde de 1922, en Brighton Beach, Nueva York, batió siete récords mundiales en varias distancias en una sola tirada en la que nadó 500 m. Era la nadadora más consumada de la época.
Su historia es de la categoría en que el éxito requiere ene veces de sacrificio y entereza, una perseverancia sin fisuras. En su caso, por su clase social, hija de inmigrantes alemanes, y su condición femenina en tiempos en que el mainstream social y moral dictaba que la mujer no practicara deportes con uso de la fuerza, a riesgo de ser dañada o virilizada, lo que a veces encubría el celo de que lograse equipararse o, incluso, superar a los referentes masculinos.
El modelo era el de la fragilidad, la delicadeza, la maternidad y la condición de esposa; las prendas cortas, escandalosas; la rebeldía y el reclamo de derechos, desobediencia, vergüenza que podía rozar el desequilibrio mental.
Había señales de reacción femenina, adelantadas, pero quedaba mucho por destrabar en ámbitos como el deporte aun corriendo los locos o felices años 20, década de cambios sociales, culturales y tecnológicos; jazz, foxtrot, excesos y liberalismo social, las flappers (aquellas desafiantes mujeres de maquillaje y atuendos llamativos, faldas cortas y pelo corto al estilo “bob”) que configuraron la imagen de un periodo interrumpido por el crac del 29. Un bajón, por cierto, retratado en otro filme deportivo, el inspirado en Jim Braddock, campeón mundial de boxeo de origen irlandés, también neoyorquino (Cinderella Man, 2005).
Trudy Ederle, la nadadora que hizo época en los años 20 y fue la primera mujer en cruzar el Canal de la Mancha. “Creo que nado tan fácilmente como respiro o camino”, dijo en una ocasión. Foto: Getty.
El contexto social restrictivo al que debió imponerse Trudy, el sarampión que venció a sus seis años y le afectó la audición, su destino por diseño predeterminado de casarse en matrimonio arreglado con un joven alemán de bien, los impedimentos para practicar y competir… Todo se aprecia en el filme que en 2024 ha rescatado su leyenda, inspirado en su vida y sus empeños, sin ser relato fiel: La joven y el mar (Young Woman and the Sea), basado en el libro Young Woman and the Sea: How Trudy Ederle Conquered the English Channel and Inspired the World (2009, La joven y el mar: cómo Trudy Ederle conquistó el Canal de la Mancha e inspiró al mundo), escrito por Glenn Stout.
La niña que ayudaba en la carnicería de su padre junto a su hermana Meg aceptó retos, rechazó doblegarse a moldes y derrotó barreras, sin que ese esfuerzo le nublara el deseo de hacer lo que amaba y la plenitud de divertirse haciéndolo: luego de casi ahogarse en un lago a los siete años, convenció a su padre para que le enseñara a nadar con una cuerda atada a la cintura.
Condujo carretillas de carbón a una caldera hasta convencer a la entrenadora Charlotte Eppy Epstein de aceptarla en la transgresora Women’s Swimming Association de Manhattan, donde aprendió a nadar con el e