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Eusebio Quintana Macías miró la vega, mientras bebía agua del porrón de barro que mantenía fresco el líquido. La vista era magnífica. Por un instante, el panorama se le pareció a las plataneras jóvenes que observaba desde la altura del Lomo de Quintanilla, en su natal Arucas, Gran Canaria.
En su andar por comarcas cubanas, más de una vez se dedicó al cultivo del tabaco desde que emigró, en 1909. Su historia fue similar a la de miles de adolescentes y jóvenes. En su caso, con el dinero ahorrado, pudo comprar una pequeña finca en Paco, cerca del río Cuéllar, en el municipio de Ciego de Ávila, entonces perteneciente a Camagüey.
Otros inmigrantes, en cambio, habían decidido regresar a Canarias y llevaron allí sus saberes, técnicas y semillas de la planta aromática para fomentar el cultivo, desde de la segunda mitad del siglo XIX.
Aunque el tabaco ya existía en Cuba en tiempos precolombinos, su cultivo con fines comerciales comienza a desarrollarse en la isla en el siglo XVII, en zonas próximas a ríos de la provincia de La Habana. Posteriormente las siembras se extendieron a regiones del centro y oriente.
La inmigración canaria desempeñaría un papel notable en el progreso de esta rama de la economía. Hubo poblados, como Santiago de las Vegas, fundados por inmigrantes, que se especializaron en la producción tabacalera. Estos vegueros tenían características que los favorecían:
El isleño es laborioso, de frugales costumbres, amante de la tierra y del ganado, posee la virtud del ahorro, entre nosotros tan rara, y se asimila fácilmente el modo de ser de nuestra gente de campo, que, en último término, desciende en gran mayoría de su mismo tronco.
Así lo referiría Ramón María Menéndez en su libro Memorias de un enumerador. Acerca del tema, el investigador Pablo Tornero Tinajero aporta más elementos:
El núcleo social que se ocupaba en esta época de los trabajos derivados del tabaco estaba en Cuba fundamentalmente representado por labradores inmigrantes. A éstos les era, en determinados aspectos, difícil integrarse en la vida económica de la isla, tanto por el modelo esclavista imperante como por las mismas condiciones de esos inmigrantes. Por ello encontraron una salida, ocupando un corto espacio de tierra, bien en renta, bien en propiedad, y dedicándose a labores tabaqueras. Y precisamente a ellas, porque la vega necesitaba muy poca inversión de capital, reducidos aperos y escaso utillaje, todo lo cual era idóneo para un agricultor de escasos recursos. Al tiempo, la dedicación a esta labor, de minifundio, intensiva, exigía mucha preparación y cuido —dice F. Ortiz— que el trabajo del azúcar es un oficio y el del tabaco un arte lo cual también requería a ese tipo de agricultor con unas especiales características, tanto en el orden técnico como humano.
La expansión hacia nuevas áreas fue constante. Un informe del Superintendente del ramo, en 1811, precisaba que existían 5996 vegas realengas; de particulares, 962; sin sembrarse, 13 663 y 20 mil laboreables (sic), en las márgenes de los ríos.
La tendencia se mantuvo en las primeras décadas del siglo XX, con fuerte presencia de inmigrantes canarios. Como botón de muestra cito lo ocurrido en Sancti Spíritus, según estudios del historiador Martínez Moles, citados por Alberto Galán:
Al advenimiento de la República (1902), afluyeron a la comarca espirituana numerosos cultivadores de Canarias que invadieron todas las zonas en que era susceptible el cultivo: araron los potreros, se talaron los montes, elevándose el cultivo a una magnitud prodigiosa y los millones de libras de tabaco dieron ocupación a centenares de familias que se dedicaban en los establecimientos llamados Escogidas al despalillado y clasificación de la hoja. Guayos, Cabaiguán, Neiva, Santa Lucía, Macaguabo, Guasimal, Bijabo, Manacas y Taguasco casi cambiaron su característica de comarcas de crianzas por centros tabacaleros… Con la línea del ferrocarril central tampoco se ampliaron mucho (los cultivos menores), pues lo subido de los fletes anulaba la ganancia, derivando los sitieros sus actividades a la siembra del tabaco, que prometía más seguros ingresos; pero en la que fueron desplazados por los isleños canarios.
La presencia de inmigrantes incluyó la parte industrial:
Se podía encontrar isleños fabricantes de tabaco por toda la isla. Por ejemplo, había gran número de fábricas en la zona centro de Cuba propiedad de los isleños, especialmente en Cabaiguán, donde se ha registrado su presencia como propietarios de pequeñas tabaquerías o chinchales integrados en el Sindicato de Tabaqueros que se fundó en 1936. Eran de su propiedad fábricas como El Guanche, Lucumí, Teide, Dorta, Nicaper, Vargas y, especialmente, Bauzá y Yanes. Esta última, propiedad del palmero José Yanes Barreto en sociedad con don Juan Bauzá Vilela, llegó a emplear hasta 400 obreros, siendo la mayor fábrica de tabaco fuera de La Habana.
En la otra orilla atlántica
Cuando la exportación de cochinilla entró en crisis en Canarias, en el siglo XIX, agricultores y empresarios consideraron que la adopción de modelo cubano, basado en el cultivo de la caña de azúcar y del tabaco solucionaría el problema. Como no necesitaba de grandes capitales para e