Alexander Fleming, padre de la penicilina. Foto: Archivo.
Se debe a Alexander Fleming uno de los descubrimientos más importantes de la historia de la medicina: la penicilina. Este fármaco revolucionó el mundo de la salud en el siglo XX, y dio paso a la era de los antibióticos, lo que permitió salvar millones de vidas de enfermedades que casi a mediados del siglo XX eran incurables.
El eminente científico está vinculado con nuestro país. Visitó Cuba en 1953 y no precisamente para hablar de medicina.
La formación de un médico
Alexander Fleming nació en Escocia el 6 de agosto de 1881. Desde bien temprano se vinculó con la medicina, pues a los 13 años se mudó a Londres para acompañar a su hermano Thomas que estudiaba la carrera.
Tras concluir el bachillerato comenzó a laborar en las oficinas de una naviera, pero su vocación estaba dirigida hacia las armas, quería ser parte del ejército británico. No obstante, un acontecimiento inesperado le cambió el rumbo.
En 1901 heredó una pequeña suma de dinero de su tío John Fleming. Este capital y la influencia de su hermano lo impulsaron a estudiar medicina. Se graduó en 1906 en medicina y cirugía. Posteriormente, se vinculó al departamento de investigaciones del St. Mary’s Hospital de la Universidad de Londres, especializándose como bacteriólogo, bajo la tutela del eminente médico sir Almroth Wright.
En 1908, concluyó una licenciatura en ciencias con medalla de oro y se inició en el magisterio. En 1915 se casó con la enfermera irlandesa Sarah Marion McElroy, con quien tuvo su primer hijo.
El estallido de la Primera Guerra Mundial lo apartó de la vida hogareña y prestó sus servicios en los hospitales de campaña del frente occidental de Francia, donde se ganó los grados de capitán. Al concluir la contienda en 1918 regresó al hospital y en 1928 obtuvo el puesto de profesor de Bacteriología en la Universidad de Londres.
Después de descubrir la penicilina en 1928 alcanzó gradualmente renombre mundial y con ello los reconocimientos: en 1943 fue elegido miembro de la Royal Society y al año siguiente ordenado caballero por el rey Jorge VI de Reino Unido; en 1945 obtuvo el Premio Nobel de Medicina, en 1946 recibió la Medalla de Oro de Honor de la Royal College of Surgeons y en 1948 es condecorado con la Gran Cruz de la orden de Alfonso X, el Sabio, y nombrado profesor emérito de la Universidad de Londres. También integró la Pontificia Academia de Ciencias del Vaticano.
Fleming murió el 11 de marzo de 1955 en su casa de Londres, tras sufrir un ataque cardiaco. Fue enterrado en la Catedral de Saint Paul como héroe nacional.
El padre de la penicilina
Alexander Fleming realizó importantes hallazgos para la medicina, alguno de los cuales están opacados por el descubrimiento de la penicilina. Durante su participación en la Primera Guerra Mundial realizó investigaciones intentando descubrir algo parecido a la arsfenamina, para controlar las infecciones.
En 1922 descubrió la lisozima, un antiséptico que impide las infecciones y que se halla presente en numerosas secreciones de los seres vivos y actúa como barrera. Este hallazg
