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La mañana del 27 de febrero de 1874 resultó fatal para Carlos Manuel de Céspedes. Había sido depuesto como presidente de la República en Armas y se encontraba abandonado y sin protección en una montaña de la Sierra Maestra, en San Lorenzo. Para muchos historiadores, la deposición y su posterior muerte marcaron de manera considerable el curso posterior de la primera de nuestras guerras por la independencia.
Gracias al hallazgo del parte militar español sobre el asalto a San Lorenzo y la publicación del diario póstumo de Carlos Manuel de Céspedes, así como de otras informaciones, fue posible reproducir hasta los más pequeños detalles de aquel hecho. En San Lorenzo, Céspedes redactó sus ideas finales sobre la revolución y otros temas cardinales de aquella epopeya. No menos importante, en esas páginas se reflejaron sus estados de ánimo y las reflexiones más íntimas, que ayudan a calibrar el temple de un hombre excepcional. San Lorenzo fue el terruño que regó con su sangre.
Años después de los sucesos, Jose Lacret Morlot describió en el periódico La Discusión (10 de octubre de 1904, página 10) que Céspedes y una reducida comitiva llegó a la prefectura de El Lagial, situada en las márgenes del río Contramaestre, en la noche del 23 de enero de 1874. El testimoniante, en su calidad de subprefecto de Guaninao, fue la autoridad mambisa encargada de atender al expresidente de la República en Armas. Allí durmieron y a la mañana siguiente marcharon hacia San Lorenzo, distante una legua. En el predio se le ofreció a Céspedes un bohío donde se alojó junto con su hijo, su cuñado y el fiel Jesus Pavón, hombre mestizo que fuera su asistente personal desde los mejores tiempos de La Demajagua. Se le asignó, además, una buena cocinera, Alejandrina, y Lacret anotó sobre ese primer instante de la llegada del expresidente, “los lugareños se disputaban a agasajarlo”.
¿Cómo era el hombre que arribó a San Lorenzo? Una persona herida en su más profundo ser, con un balance de pérdidas familiares muy elevado, desgastado por la vida en la manigua, pero sobre todo por las luchas intestinas de la vanguardia patriótica, con fe viva en el triunfo de la causa independentista, que nunca perdió, aunque rebasados los estimados iniciales de una rápida victoria, contrariado y decepcionado por la posición calculadora del gobierno de Estados Unidos, que no acababa de reconocer la beligerancia de los patriotas; también frustrado y molesto ante la apatía de los liberales españoles que no justificaban ese título ante el caso cubano. Sin embargo, no era una persona derrotada y eso se puede comprobar en su correspondencia y diarios escritos en la cima de aquella montaña.
Así comenzaron los treinta y cinco días finales de la existencia del iniciador de la revolución de 1868. Estaba rodeado por gente sencilla y humilde, y unos pocos mambises heridos en proceso de recuperación. En esas jornadas deambuló por las inmediaciones; realizó su última conquista amorosa (de la que quedaría encinta su joven amante, Panchita Rodriguez, madre del último de sus hijos); enseñó a leer y escribir a unos niños y redactó las últimas cartas y páginas de su diario de campaña.
Una decena de versiones existen sobre la caída en combate del bayamés, enfrentado a tiros de revólver contra un comando del ejército español, el batallón Cazadores de San Quintín, pero utilizaré en esta descripción el resultado del cotejo del parte español de la acción con las restantes versiones, algunas de las cuales, las menos, parecen apócrifas a todas luces o, cuando menos, increíbles. Este ejercicio de análisis y cruce de la
