LA HABANA, Cuba.- En los años noventa mi pasión por el béisbol de Series Nacionales estaba en su cenit, lejos de la devaluación sentimental que sufriría después. Eran tiempos en que los equipos salían al diamante con el cuchillo entre los dientes, y había tanta calidad que daba gusto.
El Big Four estaba en su apogeo. Villa Clara ganó tres campeonatos seguidos de la mano del legendario Pedro Jova. Pinar del Río blasonaba de tener al mejor libra por libra, Omar Linares. Santiago hacía alardes de su Aplanadora. Industriales dependía de una generación posiblemente irrepetible.
De esas filas azules salió el hombre que protagoniza esta entrevista. Era catcher, pero ello no le impidió destacar por su velocidad de piernas. Es más: Francisco Santiesteban (La Habana, 1971) se dio el lujo de actuar como leadoff en una de las alineaciones más respetables de la época.
A Santiesteban le tomó poco tiempo abrirse un hueco en la élite de receptores del país. En la medida que su bate se fue acomodando al pitcheo de la liga (un pitcheo muy superior al del mismo escenario a día de hoy), la afición comenzó a ponderarlo y se granjeó un estatus que, en justicia, debió colocarlo en el equipo nacional absoluto.
Sin embargo, por alguna razón se decidió ignorarlo (¿tendría vitola de posible emigrante?) y el jugador tomó las de Villadiego en 1997 durante un viaje a Colombia con el Cuba B. A partir de eso poco se supo acá de él, como no fuera que trataba de llegar a Grandes Ligas con la franela de los Marineros de Seattle.
El intento falló pero, hombre de béisbol, su carrera no terminó con el retiro. Una vez colgados los spikes, Santiesteban se ganó un lugar de ¡12 años! trabajando en las Ligas Menores de los Bravos de Atlanta, y actualmente va para un par de temporadas como coach de receptores en la organización de los Rangers de Texas, vigentes monarcas de la Serie Mundial.
—En el equipo más famoso de Cuba lograste conjugar la función de receptor con el rol de primer bate. ¿Conoces casos similares en el béisbol de alto nivel?
—Yo fui un catcher atípico porque era delgado, veloz y primer bate. Pienso que es algo muy inusual. Con esas características pude jugar al más alto nivel en Cuba con uno de los mejores equipos, si no el mejor. Fui a la cabeza del line up con grandísimos jugadores en la nómina. Personajes que fueron estrellas del béisbol cubano y yo tuve el privilegio de ser primer bate con ellos en el equipo. En el béisbol profesional eso no sucede, porque los receptores no tienen esas cualidades y además se les protege mucho debido a la exigencia de la posición.
—El aficionado industrialista tiene en su retina a un Santiesteban delgadísimo. ¿Cuántos kilos subiste después de tu salida?
—Salí de Cuba con unas 165 libras y cuando firmé estaba pesando alrededor de 195. La masa muscular había aumentado y eso me dio ventaja. Trabajé bastante bien las pesas, tuve una alimentación rigurosa y pude alcanzar las libras necesarias para ser más rápido y tener más fortaleza.
—¿Por qué no probaste explotar tu velocidad en otras posiciones menos desgastantes?
—Es que a mí me gustaba ‘catchear’. Eso me encantaba y era bueno haciéndolo. Cuando firmé con los Marineros de Seattle intentaron pasarme al shortstop pero el jefe de los catchers no lo aceptó y por eso no hice la transición. Pero la posición nunca me impidió correr, tocar la bola, robarme una base o anotar con un sencillo.
—Si tuvieras que elegir un Todos Estrellas de Industriales en los años 90, ¿cuál sería?
—Está difícil. Hubo muchos jugadores y creo que sería injusto mencionar a algunos y a otros no. No me gustaría entrar en esa polémica. En casos así mucha gente te va a hablar de Germán Mesa, Lázaro Vargas, Javier Méndez, Roberto Colina, Luis Álvarez, Juan Padilla, Luis García, Tony González, Antonio Sarduy, Luis Daniel Pérez, Jorge Salfrán, Rolando Verde, Armando Ferreiro, Humberto Casamayor, Juan Bravo… Todos estuvieron en esa época e hicieron hazañas a la altura de las estrellas. Y de los lanzadores ni te cuento. Sería muy complicado decirte nombre por nombre y posición por posición, porque jugué en una época donde el béisbol era muy bueno y ser jugador de Industriales era la aspiración de demasiados peloteros.
—Cuéntame alguna anécdota de tu etapa en los Industriales.
—Imagínate, han pasado los años y a veces cuando veo un juego de Industriales y observo el estadio, todavía siento cosas. Me fascinaba escuchar mi nombre por la amplificación, que estuviera en la pizarra y tuviera un número 300 al lado. Es inolvidable aquello de la gente gritando, las cornetas y Armandito subido en el dugout. Igual, poder dar una línea y hacerla doble o tocar la bola y llegar ‘safe’ aunque la tercera base estuviera jugando por delante. Me acuerdo de René Arocha, Euclides Rojas, Lázaro de la Torre y Agustín Marquetti regañándome porque era muy inquieto y apenas descansaba…
Son pasajes que uno los lleva en la mente y el corazón. Siempre tengo presente aquel día de 1990, con el equipo Ciudad Habana en que Servio Borges me puso a correr por Ferreiro en las postrimerías de un juego que íbamos perdiendo 2×1 ante Mineros. Yo me había fijado que el pitcher rival, Gustavo Labernia, levantaba mucho el pie, y primero me robé la segunda y luego la tercera. Así, el bateador que estaba en turno, Tony González, solo tuvo que dar un fly de sacrificio para que empatáramos el choque, que ganamos en extrainning. Entonces Servio me preguntó por qué me había ido al robo, le expliqué lo que había visto en el pitcher y me dijo que a partir de ese momento calentara para salir a correr en los finales de cada partido.
—El “Duque” Hernández ha dicho frecuentemente que fuiste su cátcher favorito, junto con Jorge Posada. ¿Era complicado trabajar detrás de home con Orlando en el box?
—Hubo una temporada en que Orlando perdió tres juegos consecutivos, y en esas derrotas habían pesado las carreras que le hacían cuando él tiraba rompimientos, porque la bola se iba para atrás. Entonces yo estaba comentando en el dugout con De la Torre y Francisco Despaigne que el problema consistía en que la bola se le movía mucho y no se podía bloquear, que había que cogerla. El “Duque” pasaba en ese momento y me dijo ‘¿tú puedes agarrar esos lanzamientos?’ y yo le dije que sí. Que ‘claro que sí’. Ese era mi carácter, siempre decí