La chimenea de un antiguo central azucarero del poblado avileño Velazco, que durante años se había desplomado poco a poco y puesto en peligro a quienes vivían en su vecindad, fue derribada a comienzos de octubre de 2023.
La construcción de 65 metros de altura era el último vestigio del ingenio Velazco, paralizado en 1929 a causa de caída de los precios del azúcar en el contexto de la Gran Depresión.
La compañía estadounidense dueña del Velazco y del cercano central Violeta decidió después de 1929 moler la caña de la zona en este último, más grande y eficiente. Al no contar con «competencia», el Violeta se convirtió en un coloso que luego de 1959 —rebautizado Primero de Enero— llegó a producir habitualmente más de 100 000 toneladas de azúcar por zafra.
En 1986 alcanzó su récord, 128 000 toneladas. Mucho ha llovido desde entonces. En la zafra de 2023, el Primero de Enero pasó un mes y medio paralizado por falta de combustible y apenas elaboró 4 014 toneladas de azúcar.
La decisión de echar a andar la industria se tomó después de que una rotura sacase de servicio al central Ciro Redondo, encargado del grueso de la cosecha provincial. Durante la zafra de 2024 tampoco se espera que el Primero de Enero fabrique azúcar, sino mieles.
Los malos tiempos que vive el central violeteño tienen un impacto directo en las condiciones del municipio, al igual que sucediera 90 años atrás en Velazco, cuando la paralización del ingenio sumió al batey en un marasmo solamente interrumpido por la reciente demolición.
Zafras más pequeñas implican menores ingresos para los trabajadores azucareros y sus familias; también, que los centrales dejen de prestar servicios que históricamente beneficiaban a las comunidades en las que se ubicaban (reparaciones diversas, traslados de mercancías y pasajeros y el suministro de agua). Toda esa situación bajo la amenaza del cierre definitivo de las fábricas, que desde la fallida Tarea Álvaro Reinoso se ha mantenido como posibilidad latente.
En circunstancias como las anteriores, no sorprende que muchos violeteños hayan decidido probar suerte en otros sitios. Han sido tantos, que el municipio cerró 2022, de acuerdo con la Oficina de Estadísticas e Información— con 5 646 habitantes menos de los que tenía en 2002. La pérdida del 20.2 % de su población ubica a Primero de Enero entre los municipios que han experimentado una sangría demográfica mayor. El negativo escalafón es encabezado por el camagüeyano Santa Cruz del Sur (que decreció un 23 % en cuanto al número de habitantes) y el villaclareño Cifuentes (-22.3 %). Los tres tienen en común su antigua tradición azucarera.
Menos población e inversiones
La contrastación del censo de 2002 y los datos demográficos del anuario de 2022 revela que el despoblamiento ha afectado con particular intensidad a 30 municipios de las provincias entre Matanzas y Holguín, que hasta finales del siglo pasado concentraban el grueso de las actividades relativas a la llamada «primera industria». Los territorios perdieron, en promedio, casi el 10 % de su población.
Además de en Santa Cruz del Sur, Cifuentes y Primero de Enero, en otros nueve municipios el padrón decreció entre el 11.2 % y el 18.2 %. No se trata solo de pequeñas comunidades, sino también de jurisdicciones presididas por municipios —Sagua la Grande (en Villa Clara), Amancio Rodríguez (Las Tunas) y Banes (Holguín)— que deberían servir como nodos regionales.
En el grupo de Facebook Francisqueños por el mundo, los miembros recuerdan con nostalgia el pitido del central varias veces al día, el olor a melaza, la vida del pueblo gracias a la molienda.
«Tuvimos que irnos de ahí porque aquello no tenía vida. Con la inactividad del ingenio se murió el pueblo», cuenta a elTOQUE Ángel Paredes, uno de los integrantes de ese grupo. «Algunos pudieron irse a las ciudades cabeceras de Camagüey y Las Tunas, pero otros se mudaron incluso a Guáimaro (a 44 km), porque al pasar por allí la carretera central tiene más vida que Amancio».
El censo de población y viviendas previsto para septiembre de 2023 hubiese aportado más elementos de juicio sobre el fenómeno migratorio entre el campo y la ciudad, pero las autoridades lo pospusieron hasta 2025. Alegaron que la postergación se debía a la compleja situación económica del país.
No obstante, al anunciar la decisión, el vicejefe de la Oficina Nacional de Estadísticas e Información, Juan Carlos Alfonso Fraga, anticipó que «la situación demográfica en Cuba es cada vez