MIAMI, Estados Unidos. – Conocí a José Azel durante mi reciente viaje a Miami, cuando nos reunimos algunos de los colaboradores de este diario digital para celebrar en Casa Cuba el almuerzo que antecede a las fiestas navideñas. Inmediatamente me di cuenta de que, por su condición de Pedro Pan, llegado a Miami siendo menor de edad y su larga trayectoria de vida en el exilio, era un candidato ideal para esta serie de entrevistas.
Me conmovió que saliera siendo aún niño y que nunca volviera a encontrarse con su padre, que murió en La Habana en 1975 sin que pudiera volverlo a ver, una historia que he leído que sucedió a otros que como él salieron de Cuba por esa vía.
Afortunadamente Azel supo crecerse y triunfar, y también mantenerse fiel a su idea de que la libertad es un bien preciado que los seres humanos deben proteger o propiciar. Es autor de unos cinco libros sobre temas cubanos, de un poemario y de un sinfín de artículos en diferentes medios, algunos recopilados en 100 ensayos sobre la libertad, uno de los temas que más le interesa.
―Como a todos los entrevistados te preguntaré por tus orígenes familiares: ¿quiénes eran tus padres y abuelos?
―Mi padre, Juan Azel Estefano, era de origen libanés. Aunque nacido en Cuba, sus padres habían llegado del Líbano después de la Primera Guerra Mundial y se radicaron en Santa Clara. A mi abuelo paterno nunca lo conocí y a su esposa solo la vi tres o cuatro veces cuando viajamos desde La Habana en épocas de Navidad. Solo recuerdo que era muy católica y montaba unos belenes enormes con los que yo, de niño, jugaba. Fue abogado y cuando me fui de Cuba, en 1961, nunca lo volví a ver. Murió en La Habana en 1975, en una época en que solo era posible cartearse pues las llamadas eran caras y raras.
Mi madre, Josefina Salomo de Azel, era maestra y falleció de cáncer en 1958 cuando yo tenía 10 años. Su madre era canaria y su padre mexicano. Apenas conocí a este último, que era músico y vivía en Marianao, pues falleció cuando yo tenía unos seis años. Siempre digo que entre los 10 años y los 13 perdí a mi madre, a mi padre y a mi país. Como comenté recientemente en una entrevista, una de las cosas que más siento es no poder haber tenido conversaciones adultas con mis padres. Una pena pues él era un hombre muy preparado, abogado y con vida activa en la política cubana. Conservo recortes de periódicos en que aparece junto a Márquez Sterling y otros constituyentes cuando se promulgó la Constitución de 1940. En ese artículo se menciona que mi padre donó sus papeles de trabajo a la Universidad de La Habana y siempre he pensado que algún día los encontraré.
―¿Qué recuerdos tienes de tu infancia en Cuba?
―Vivíamos en La Habana en una hermosa casa muy moderna que fabricaron mis padres. Creo que la casa ganó algún premio de arquitectura. La dirección era Ayuntamiento 207, entre Lombillo y San Pedro, y cerca quedaba el edificio de la revista Bohemia, en donde los muchachos jugábamos pelota. Recuerdo que podía ir en bicicleta hasta la Biblioteca Nacional.
Mi niñez, a pesar de la muerte de mi madre, fue feliz. La pasé jugando en el barrio, viajando los fines de semana a una finca que teníamos en Punta Brava o al Club de Profesionales del que éramos miembros. Vivía con mis padres y dos hermanos mayores, ya fallecidos. Los vecinos nos consideraban los ricos del barrio, aunque en realidad pertenecíamos a la clase media de la época.
―¿Y tu escolaridad?
―Mis primeros estudios los hice en el colegio Baldor hasta 1957. Después del ataque al Palacio Presidencial ese año, mi madre empezó a tener dificultades para recogerme en la escuela y por eso me pusieron en cuarto grado en el colegio de los Hermanos Maristas en Rancho Boyeros, que quedaba más cerca de la casa y podía ir caminando.
Tuve además una excelente profesora en mi madre pues de pequeño me puso a leer Corazón, de Edmundo de Amicis. Todavía lo leo e hice que mis hijos también lo leyeran. Mi lugar favorito en la casa era la biblioteca y en esa época también leí Los miserables, de Victor Hugo, el libro favorito de mi padre; además de Fouché y, por supuesto, El conde de Montecristo. La casa fue también un lugar vital de mi educación.
―¿Tuviste conciencia de la situación política que estaba viviendo la Isla en 1959?
―Imagínate que fue estando en Los Maristas que, a finales de 1959, con apenas 11 o 12 años, me incorporé al Directorio Revolucionario Estudiantil que comenzó la lucha contra el régimen de Castro. Entre paréntesis, aunque siempre me identifiqué como del Directorio, recientemente alguien de aquellos años me comentó que en realidad trabajábamos para el Movimiento de Recuperación Revolucionaria (MRR). Uno de los hermanos Maristas había luchado en la Guerra Civil en España y dirigía nuestro núcleo, que era muy pequeño por razones de seguridad. Como era menor no tenía mucho acceso a las actividades y solo actuaba cuando me indicaban. No recuerdo haber tenido gran conciencia política en esos años y supongo que mi mayor motivación era por los ataques del régimen a las escuelas católicas.
Más que nada yo repartía propaganda anticastrista, era vigía y participaba en algunos actos de sabotaje. Recuerdo que me asignaron la tarea de fabricar un dispositivo incendiario con motivo de una huelga y lo hice tan mal que no funcionó y, para colmo, los hermanos del colegio me sorprendieron haciéndolo. En otra ocasión me pusieron a llenar de azúcar los tanques de gasolina de los autobuses de la escuela para que no pudieran salir durante una huelga. Esto sí funcionó.
―¿En qué condiciones ocurre tu salida del país y por qué?
―Mi padre ignoraba mis actividades anticastristas, pero cuando ocurrió la invasión de Bahía de Cochinos el G2 vino a buscarme y yo me escondí en casa de mi abuela materna. Unos meses después, el 18 de julio de 1961, pude salir medio escondido entre unos seminaristas que habían sido expulsados en un buque de carga sin camarotes llamado J. R. Parrot en dirección de West Palm Beach.
―Llegas a Florida como menor de edad, sin tus padres y sin ningún tutor familiar propiamente adulto. ¿Qué hiciste en estas condiciones?
―Me recogió mi hermano