Es probable que alguna ocasión haya recibido un mensaje como este: «Un virus quemará su disco duro». Esos mensajes constituyen engaños, normalmente con contenido sensacionalista, y es a lo que se llama hoax.
Un hoax se nutre de datos sueltos reales para crear una mentira capaz de propagarse a nivel social. Se diseñan o potencian leyendas urbanas, posibles peligros o pedidos de ayuda que conmueven. Una de las posibles características de esos mensajes, que incluso ayudan a clasificarlos, es que concluyen con una forzada invitación a reenviarlo a por lo menos diez contactos, y así evitar algún tipo de castigo o lograr algún beneficio. Casi siempre se distribuyen mediante correos electrónicos que alertan a los usuarios acerca de un nuevo virus peligroso, y le sugieren que haga correr la voz a sus conocidos. Normalmente no causan ningún daño en sí, pero la propagación masiva de esos rumores provoca miedo e incertidumbre en la población. Un ejemplo es el virus Bad Times, que decía que era capaz de borrar todo en el disco duro de una computadora y cualquier otro cercano.
Llegado este punto, puede surgir la duda entre lo mencionado y otro término muy común en los últimos tiempos: noticias falsas o fake news. Ambos son similares, pero no iguales. Las fake news constituyen noticias concretas con una intención de influencia político-social, y generalmente tienen en las redes sociales y la mensajería instantánea su vehículo de transmisión. Puede comprobarse que son falsas, e incluso se llegan a desmentir, pero ya han causado su efecto, y el desmentido llega muy tarde y de forma muy discreta como para eliminar el efecto provocado por la noticia en sí.
En cambio, los hoaxes generalmente llegan por correo electrónico como cadenas de correo, sin un objetivo explícito aparente, y que pueden ir desde temáticas en las que se vaticina buena suerte si se reenvía el mensaje, y calamidades de todo tipo si no se hace, hasta historias que rozarían lo que se conoce como leyenda urbana (si no entran plenamente en ellas). Puede haber hoaxes sin ninguna intención más que la de confundir, haciendo pasar un rato divertido a quien las difunde, mientras que otros pueden tener una intención escondida, diluyendo de esa forma la delgada línea que los separa de las fake news. Otra sutil diferencia es que las fake news esconden o tergiversan datos, mientras que los hoaxes directamente pueden inventárselos. Ya usted sabe, ojo avizor en las redes.
