El 8 de septiembre la Agencia de Seguridad Nacional (NSA), la organización de inteligencia de señales de Estados Unidos, interceptó varias comunicaciones que indicaban un posible ataque terrorista inminente.
De acuerdo con la revista Newsweek, entre el 8 y el 11 de septiembre la NSA interceptaba llamadas telefónicas y otras transmisiones, pero no las traducía al inglés ni las difundía. Desde el 27 de agosto las agencias de servicios aliados interceptarían otras comunicaciones que indicaban lo que se avecinaba. Ese día, un miembro de Al Qaeda dijo por teléfono desde Madrid: «En nuestras lecciones hemos entrado en el campo de la aviación. Incluso hemos degollado al pájaro».
Más tarde la NSA determinaría que una traducción más precisa de la última oración era probablemente la siguiente: «Incluso vamos a degollar al águila», lo que se considera una referencia a los inminentes ataques a Estados Unidos.
El 10 de septiembre, la NSA supuestamente interceptó dos comunicaciones entre individuos con conexiones terroristas. Uno dijo: «El partido está a punto de comenzar». Y el otro: «Mañana es la hora cero».
El historiador de la NSA James Bamford escribe: «La aspiradora de la NSA incluyó dos mensajes más extraídos del pajar electrónico del día. El primero contenía la frase “El partido comienza mañana” y el segundo decía: «Mañana es la hora cero».
Pero a pesar de que provenían de lugares sospechosos de Al Qaeda en Afganistán, nadie los traduciría hasta el 12 de septiembre. La comunidad de inteligencia argumentará más tarde, dice la revista, que las advertencias no daban ninguna indicación de dónde, cuándo o qué actividades podrían ocurrir.
La falta de atención a las comunicaciones conocidas de Al Qaeda desde Afganistán es sorprendente, dado que entre mayo y julio la NSA informó al menos 33 comunicaciones separadas que sugerían un inminente ataque terrorista.
Ninguna de estas intercepciones proporcionó información específica sobre el ataque, pero se difundieron amplia y rápidamente dentro de las comunicaciones de inteligencia y generaron las alertas más altas de 2001, particularmente alrededor del 4 de julio.
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De hecho, el 22 de junio se dice que el director de la CIA, George Tenet estaba «casi frenético» por las amenazas inminentes basadas en la intercepción reciente.
