Después de ganar el título de bateo y el Guante de Oro como mejor inicialista de la Liga Americana en el 2021, era de esperar que Yulieski Gurriel tuviera muchas miradas encima para el inicio de la presente temporada de MLB. La defensa de esos galardones y el revuelo mediático que siempre despierta su figura, bastaban para formar la tormenta perfecta alrededor del espirituano de 38 años, inmerso en su séptima campaña en las Mayores con los Houston Astros.
Luego de tres meses de competencia, ese guion se ha cumplido en toda la regla. Yulieski es el nombre propio de muchos debates en sitios especializados, mientras en las redes sociales le llueven halagos y críticas a partes iguales por su accionar. No obstante, hay un elemento inesperado a considerar en esta gran ecuación: Gurriel no está respondiendo a la altura de las circunstancias, al menos no con el madero.
Cercanos a la mitad de la temporada, el inicialista ha logrado consolidarse como el vigesimocuarto cubano con más impulsadas (400) en la historia de MLB y el segundo con más remolques desde el 2016 (solo superado por “Pito” Abreu), pero eso ha pasado un tanto inadvertido por su pobre desempeño ofensivo.
Para tener una idea, Yulieski presenta los peores indicadores de su trayectoria en average ofensivo (.216), promedio de embasado (.268), slugging (.369) y OPS (.637), por debajo incluso de los indicadores que dejó en la campaña recortada del 2020, cuando fue víctima del más profundo y prolongado slump de su vida. Por si esto fuera poco, las proyecciones de Baseball Reference señalan que esta será su campaña más floja en términos de producción de carreras.
La caída ha sido demasiado significativa, por lo que nos enfocamos en analizar algunas métricas avanzadas que nos ofrezcan pistas sobre las causas del fenómeno.
* Comencemos por lo básico: Yulieski no le está pegando fuerte a la pelota. La velocidad media de sus conexiones es de 87.6 millas –la peor de su carrera–, por debajo del promedio de la liga (88.4). Eso se refleja claramente en su tasa de Hard Hit (bolas bateadas a 95 millas o más), que ha caído considerablemente respecto a lo logrado en el 2021.
En su campaña como líder de los bateadores de la Liga Americana, Gurriel logró un 42 % de conexiones que fueron consideradas Hard Hit, la segunda mejor marca de su vida, pero en el 2022 ese por ciento se ha desplomado hasta el 36.8, distante de la media de su carrera (39.3).
* Una cosa lleva a la otra: si no le pegas fuerte a la bola es más difícil que tus batazos alcancen los parámetros requeridos para lograr un impacto positivo. En el caso de Yulieski, por ejemplo, en el 2022 ha aumentado considerablemente su tasa de elevados con un ángulo de salida superior a los 40 grados (los llamados under), que difícilmente adquieren la potencia y la distancia para convertirse en conexiones efectivas.
Ahora mismo, el 33.3 % de los batazos de Gurriel han sido flys con un ángulo de salida superior a los 40 grados, lo cual lo ubica entre los 20 bateadores de Grandes Ligas que más conexiones de este tipo producen. Como en los anteriores parámetros, el inicialista de Houston se ha ido muy por encima de su media histórica (28.1 %) y del promedio de la liga (24.5 %).
Probablemente, esto no sería un problema si Yulieski mantuviera los mismos indicadores de años anteriores en cuanto a producción de líneas o barrels (batazos con una combinación ideal de velocidad y ángulo de salida), pero en ese sentido también ha sufrido un descenso, como mostramos en la siguiente tabla.
| Batazos de línea | ||
| 2021 | 2022 | Media de su carrera |
| 25.5 % | 24.4 % | 25.9 % |
| Barrels | ||
| 2021 | 2022 | Media de su carrera |
| 3.4 % | 2.5 % | 3.1 % |
* A Yulieski le están lanzando menos rectas y lo están bombardeando con muchos envíos rompientes. Hasta el momento, el 33.6 % de los pitcheos que ha visto el cubano en la temporada han sido sliders o curvas, algo que le había sucedido poco en su carrera. De hecho, esta cifra de rompimientos en su contra solo es comparable con la que enfrentó en su primera temporada (36.6 %) en Grandes Ligas.
El ataque ha sido fundamentalmente con sliders, el segundo envío que más ha visto (26.5 %) por detrás la recta de cuatro costuras (30.4 %). Lo peor es que su promedio de bateo contra esa arma de los rivales es de solo .217, muy alejado del .303 que logró en el 2021, cuando le lanzaron 502 sliders (21.9 % del total de pitcheos) en toda la campaña.
* Una de las claves de éxito de Yulieski el pasado curso fue su enfoque a la hora de perseguir pitcheos malos. En el 2020, su peor campaña desde que debutó en MLB, el espirituano hizo swing al 34.4 % de los lanzamientos que le realizaron fuera de la zona de strike, pero en el 2021 ese porcentaje disminuyó al 26.1, una rebaja del 8.3 % que se convirtió en la tercera mejor de todas las Grandes Ligas esa temporada, únicamente superado por Harold Ramírez (14.4 %) y Brendan Rodgers (11.8 %)
En el 2022, Gurriel está experimentando dicho fenómeno a la inversa. Durante la presente contienda, el inicialista de los Astros ha abanicado al 33.5 % de los envíos lejos de la zona, lo cual representa un incremento del 7.4 % respecto al año anterior. Si vamos a la tabla de los jugadores que más han aumentado su tasa de swines sobre pitcheos malos, Yulieski se ubica en el noveno lugar de las Mayores.
Lo peor es que esa persecución a lanzamientos fuera de la zona no le está dando resultados, porque ha fallado el 31.6 % de los swines sobre envíos malos, lo cual representa un aumento del 7.4 % respecto al 2021. ¡Pésimas señales por todas partes!
* Yulieski se ha caracterizado por ser un bateador total, capaz de ajustarse a la localización del pitcheo y producir para todo el campo, aunque con una marcada tendencia a pegarle a la bola hacia el centro del terreno. Por ejemplo, desde que debutó en Grandes Ligas en el 2016, el 40.3 % de sus conexiones han sido el centro, 35.7 % para su mano y tan solo el 23.8 % con dirección a la banda opuesta.
Pues bien, en el 2022 ha aumentado considerablemente su producción para el bosque derecho, hacia donde se han dirigido el 29.9 % de sus batazos. A todas luces, lo están forzando a empujar la pelota para restarle poder con envíos en la zona exterior.
En este punto, una duda martiriza sobre la situación del espirituano: ¿podrá revertir estas tendencias en los meses venideros? No hay elementos para dar respuesta concluyente, pero debemos tener en cuenta que Yulieski ha sido siempre un adepto de las temporadas largas, y todavía le queda mucho margen para corregir los errores y despertar en la segunda mitad de la campaña. Maestría le sobra para dar un giro a la situación.
Yordan Álvarez, la otra cara de los Astros
Si Yulieski Gurriel ha sido el rostro no tan positivo de los Astros en este inicio de temporada, Yordan Álvarez es la cara opuesta de la moneda. El cubano navega a velocidad de crucero con 22 jonrones, 54 remolques y una espectacular línea ofensiva de .317/.408/.661 (Average/Promedio de embasado/Slugging). Además, es líder en OPS (1.069) de las Ligas Mayores y, por si fuera poco, ha logrado nivelar sus tasas de boletos y ponches de una manera sorprendente para un slugger.
De acuerdo con las proyecciones de Baseball Reference, Yordan lleva ritmo para convertirse en el primer cubano de la historia con una temporada de más de 50 cuadrangulares y podría, también, unirse a Rafael Palmeiro como los únicos jugadores de la Isla con una contienda de más de 135 remolques.
Como vemos, Álvarez domina las métricas clásicas sin dificultad, algo que en los últimos años solo un cubano ha logrado hacer consistentemente: José “Pito” Abreu. No obstante, si damos un vistazo a los indicadores avanzados podremos darnos cuenta de que esta versión de Yordan es mucho más letal de lo que imaginamos.
¿No creen que sea posible? Pues los invito a que observen el lugar que ocupa en los siguientes departamentos entre todos los jugadores de Grandes Ligas y valoren.
Promedio de bateo esperado (xBA)*: primero en MLB con .366
Porcentaje de slugging esperado (xSLU)*: primero en MLB con .767
Porcentaje de Hard Hit (bolas bateadas a 95 millas o más): segundo en MLB con 62 %
Promedio de velocidad de salida de sus conexiones: primero en MLB con 96 millas, empatado con Aaron Judge y Giancarlo Stanton
Yordan viene fraguando todo esto desde hace algún tiempo, aunque su desempeño en lo que llevamos de junio ha sido impactante. En este mes, el cubano es líder absoluto de las Grandes Ligas en impulsadas (26), average ofensivo (.435), promedio de embasado (.512), slugging (.870) y OPS (1.382), cuarto en jits (30) y segundo en jonrones (ocho).
Por cierto, cuarto de esos vuelacercas los consiguió en la presente semana con una cadena de tres partidos seguidos sacando la bola del parque. Esa racha iguala la mejor de su carrera, estampada entre el 20 y el 22 de agosto del pasado año.
Con todos estos elementos sobre la mesa, solo un declive muy marcado le impediría a Yordan convertirse en el noveno cubano que gana el premio de Jugador del Mes en los circuitos de MLB. Hasta ahora, los únicos que lo han logrado son Tany Pérez, Luis Tiant, José Canseco, Rafael Palmeiro, Kendrys Morales, Yasiel Puig, José Abreu y Yulieski Gurriel.
Hace solo unos días un artículo de MLB sugería que Yordan Álvarez tenía méritos para ser considerado el mejor bateador de las Mayores. Quizás algunos pudieron inclinarse a que dicha afirmación era un tanto pretensiosa, pero no hay nada descabellado en considerar al tunero el mejor toletero del negocio. Virtudes le sobran y, a las puertas de cumplir 25 años, puede todavía crecer mucho más.
Leyenda
* Promedio de bateo esperado (xBA): mide la posibilidad de que una bola bateada sea jit, basado en la frecuencia con que otras conexiones similares en términos de velocidad y ángulo de salida se han convertido también en imparables.
* Porcentaje de slugging esperado (xSLU): mide la posibilidad de que una bola bateada sea jit, doble, triple o jonrón basado en la frecuencia con que batazos similares en términos de velocidad y ángulo de salida se convirtieron en jits, dobles, triples o jonrones.
