Albert Einstein recibió el Premio Nobel de Física en 1921. Foto: Getty Images
Este año 2022 se conmemora un siglo de que Albert Einstein recibiera el Premio Nobel de Física. Su premio correspondía a 1921, pero la selección de ese año no arrojó resultados y se postergó para 1922 con una nominación tan señalada. Fue una indiscutida personalidad de la ciencia. La sola mención de su nombre se asocia con el saber y con una inteligencia privilegiada.
Sin embargo, no son tan populares las razones de esta fama. Eso se debe a su aporte eminentemente teórico al progreso de la humanidad. Los líderes teóricos de las ciencias sociales como Marx son mucho mejor asimilados porque aparecen siempre aquéllos que traducen sus aportes a los movimientos que tienen que ver con los intereses directos de grandes grupos de personas.
Muchos declaran, a veces hasta con un vergonzoso orgullo, no entender bien a Einstein. Pero lo cierto es que sin sus teorías no comprenderíamos por qué el sol nos alumbra y si podemos o no imitarlo en la Tierra. Tampoco servirían para mucho las señales de los sistemas de localización satelitales, ni se hubiera desarrollado la tecnología de obtener electricidad a partir de la luz del sol. Tampoco tendríamos la esperanza de disponer algún día de una fuente de energía limpia y prácticamente infinita.
El Premio Nobel se le otorgó a Einstein “por sus servicios a la Física Teórica, y especialmente por su descubrimiento de la ley del efecto fotoeléctrico”. Existe algún consenso de que el Comité Nobel se quedó corto en esta definición, aunque es esencialmente excelente y muy objetiva. En ella se reconoce, por una parte, sus contribuciones a la teoría que nos permiten entender mucho de la realidad objetiva y sus leyes. Por la otra se hace mención de la que más trascendencia práctica había tenido en la época y en la que se basa mucho de lo que él desarrolló, que es justamente el efecto fotoeléctrico.
El principal pilar de su famosa “Teoría Especial de la Relatividad” es la postulación de que la velocidad de la luz en el vacío (en ausencia de cualquier otro objeto) es una constante universal. La luz es muy, muy rápida y su velocidad es válida igualmente en la Tierra que en la galaxia más lejana. Esto no sería difícil de comprender. Pero si se relaciona con efectos tan conocidos como que un “pedacito” o “cuanto” de luz puede hacer que otro “pedacito” de carga (un electrón) adquiera energía en un material y se “escape” para producir electricidad tiene una tremenda trascendencia. Tanta que condujo a que se relacionara la masa de cualquier cuerpo con la energía a esa velocidad de la luz límite máximo de todas las velocidades. Esto se hizo con una fórmula muy simple postulada en un artículo del año 1917. Si la velocidad de la luz no varía con la energía, la que tiene que variar es la masa, por lo que se llega a la conclusión totalmente teórica de que la masa de un cuerpo es algo así como un “condensado” de energía. En pocas palabras, se podría echar en el tanque de combustible de un automóvil un poco de masa y consumirla para que este marche, como si fuera gasolina. Esto, obviamente, no funciona así en los automóviles, al menos hasta ahora.
Pero muchos buques y submarinos si usan masa para moverse. Y el 70% de la electricidad que produce Francia se origina de esta forma. Esta es una excelente forma de “aterrizar” lo que en aquel año publicó Einstein como un avance eminentemente teórico. El desarrollo de toda esta energía, tanto para mover un submarino como una nación, se basa en consumir masa. Se trata de la que se convierte en energía durante una reacción de ruptura de núcleos atómicos tan grandes que se hacen inestables. Esos procesos dan lugar a otros núcleos más pequeños que sumados tienen menos masa que el núcleo original.
Por supuesto que los habitantes de Hiroshima y Nagasaki de 1945 que sobrevivieron no guardan un buen recuerdo de esta cuestión ya que la energía que los afectó tiene el mismo origen. La realidad está siempre llena de contradicciones. Se manifiestan en muchos otros aspectos de la vida: cuando la humanidad aprendió a usar el fuego pudo disfrutar de muchos beneficios que cambiaron radicalmente su forma de existir. Sin saber usar el fuego la mayor parte de los que vivimos hoy no existiríamos. Sin embargo, inevitablemente hubo que aprender también a evitar los perjuicios de su uso indiscriminado e ignorante.
Existe una desafortunada expresión que se suele oír en personas no familiarizadas con la gestión de la ciencia o reaccionarias, enemigas abiertas o encubiertas del saber: “¡Hay que “aterrizar” la teoría y la ciencia tiene que producir para el pueblo!”.
¿Puede imaginarse que hubiera ocurrido si los árbitros que aprobaron las publicaciones de Einstein en sus revistas científicas hubieran pensado de esa forma y las hubieran rechazado por no estar “aterrizadas”? Viendo las cosas desde nuestra Patria. ¿Qué hubiera ocurrido con muchas actuales vacunas cubanas si algunos de nuestros científicos más exitosos no hubieran decidido o se les hubiera impedido dedicarse a comprender la química de los carbohidratos (azúcares) y a dominar los procedimientos para transformarlos por ser eso una ciencia básica, sin aplicación evidente inmediata? ¿Qué hubiera ocurrido si un resultado tan lejano de ser un medicamento como fue el descubrimiento de los interferones no hubiera inspirado a un soñador como Fidel para promover la creación de todo un gran complejo biotecnológico? ¿Y quienes hubieran podido llevar adelante ese complejo si no se hubiera hecho la inversión tan temprana en 1965 en el Centro Nacional de Investigaciones Científicas de la Universidad de La Habana que formó en las Ciencias Básicas a los fundadores de muchas ramas de la ciencia cubana sobre las que se sostiene buena parte de nuestra economía actual?
Démosle el lugar que merece a todas las formas de la ciencia y la innovación, desde la Astronomía hasta la Mecanización Agrícola. Favorezcamos la diversidad, sin exclusiones, también en el saber. Por supuesto, que para esto se requiere de sabiduría, espíritu innovador y revolucionario, amor por el bienestar de la humanidad y si, ciertamente también algunas dosis de valentía y romanticismo.
La Habana, 11 de abril de 2022
