Investigadores, sobre todo europeos, que examinaron casi medio millón de comentarios en las páginas de Telegram han constatado que grupos de supremacistas blancos, extrema derecha y otros grupos radicales —como los movimientos anti-vacunas— están utilizando esta red para expandir su alcance y reclutar seguidores.
La táctica parece funcionar: nueve de las diez publicaciones más vistas en la muestra examinada por los investigadores contenían afirmaciones engañosas sobre la seguridad de las vacunas o de las compañías farmacéuticas que las fabrican. Un canal de Telegram vio cómo sus suscriptores se multiplicaron por diez después de apoyarse en las teorías de conspiración de la COVID-19.
«La COVID-19 ha servido como catalizador de la radicalización», dijo el autor del estudio, Ciaran O’Connor, analista del Institute for Strategic Dialogue, con sede en Londres. “Permite a los teóricos de la conspiración o a los extremistas crear narrativas simples, enmarcándolas como nosotros contra ellos, el bien contra el mal”.
Otras publicaciones minimizaron la gravedad del coronavirus o impulsaron teorías de conspiración sobre sus orígenes. Muchas de las publicaciones contienen discursos de odio dirigidos a judíos, asiáticos, mujeres u otros grupos o retórica violenta que se eliminaría automáticamente de Facebook o Twitter por violar los estándares de esos sitios.
Telegram tiene muchos tipos diferentes de usuarios en todo el mundo, pero se ha convertido en la herramienta favorita de algunos de la extrema derecha, en parte porque la plataforma carece de la moderación de contenido de Facebook, Twitter y otras plataformas.
En declaraciones a la agencia AP, Telegram dijo que agradecía “la expresión pacífica de ideas, incluidas aquellas con las que no estamos de acuerdo” y que sus técnicos monitorean la actividad y los informes de los usuarios “para eliminar los llamados públicos a la violencia”.
O’Connor enfatizó que cree que las personas detrás de estas publicaciones están tratando de explotar el miedo y la ansiedad por la pandemia para atraer nuevos reclutas y cuya lealtad puede durar más que la pandemia.
De hecho, mezclados con las publicaciones de conspiración sobre el coronavirus, ha habido algunos intentos directos de reclutamiento. Por ejemplo, alguien publicó un enlace a una noticia sobre una sinagoga de Long Island, Nueva York, en un canal popular entre los Proud Boys y agregó un mensaje instando a sus seguidores a unirse a ellos. “Acepta lo que fuiste llamado a servir”, decía la publicación, que iba acompañada de una esvástica.
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Los investigadores encontraron sugerencias de que los grupos de extrema derecha en Telegram están trabajando juntos. Los investigadores de ISD vincularon dos nombres de usuarios involucrados en la ejecución de un canal de Telegram con dos miembros prominentes de la extrema derecha estadounidense.
Uno era un orador programado en la manifestación Unite the Right de 2017 en Charlottesville, Virginia, donde un supremacista blanco embistió deliberadamente su auto contra una multitud, matando a una persona e hiriendo a 35.
Ese canal ha crecido de manera constante desde que comenzó la pandemia y ahora tiene alrededor de 400 000 visitas diarias, según Telegram Analytics, un servicio que mantiene datos estadísticos sobre unos 150 000 canales de Telegram en el sitio TGStat. En mayo de 2020, el canal tenía 5 000 suscriptores; ahora tiene 50 000.
Gavin Yamey, médico y profesor de salud pública de la Universidad de Duke, ha escrito sobre el aumento de las amenazas contra los trabajadores de la salud durante la pandemia. Dijo que el acoso es aún peor en los casos de las mujeres, las personas de color, las minorías religiosas o LGBTQ.
Yamey, un judío, ha recibido amenazas y mensajes antisemitas, incluido uno en Twitter pidiendo que su familia sea “ejecutada”. Teme que las teorías de conspiración racistas y los chivos expiatorios persistan incluso después de que la pandemia termine.
“Me preocupa que, de alguna manera, el genio esté fuera de la botella”, subrayó.
