MIAMI, Estados Unidos.- Luego de que este martes se reportara un caso positivo de la COVID-19 en Cuba procedente de Sudáfrica, donde se detectó en las últimas semanas la variante Ómicron, que ya ha llegado a varios países como Reino Unido, Alemania y Australia, se encienden una vez más las alarmas en la lucha contra la pandemia del coronavirus, que había encontrado en las vacunas contra la COVID-19 la vía hacia una nueva normalidad.
Ómicron fue detectada por primera vez hace apenas dos semanas en Sudáfrica por la doctora Angelique Coetzee, presidenta de la Asociación Médica de ese país.
Según reveló Coetzee a BBC Mundo, “hasta ahora los pacientes contagiados con la nueva variante Ómicron del coronavirus causante de la COVID-19 han presentado síntomas muy leves”, sin embargo, se cree que esta nueva variante es la causante del aumento de casos de coronavirus en Sudáfrica.
Los síntomas de los pacientes atendidos hasta el momento son muy leves, y nadie ha requerido hospitalización. Varios pacientes han presentado cansancio, dolor de cabeza y picazón en la garganta, pero no han perdido el gusto ni el olfato.
Por lo pronto, mientras los científicos estudian cómo hacerle frente a esta nueva variante, Ómicron ya ha sido incluida en la lista de la Organización Mundial de la Salud (OMS) como una nueva “variante de preocupación”, la categoría más alta dentro del listado de variantes de COVID-10 de la OMS.
Ómicron está ahora junto a Alpha, Betha, Gamma y Delta en la mencionada lista, la cual agrupa las variantes del virus que se transmiten con mayor facilidad, que son más virulentas o que disminuyen la eficacia de las medidas de protección o de las vacunas.
¿Qué se sabe de Ómicron y cuán peligrosa es?
Según la OMS, la evidencia preliminar sugiere un mayor riesgo de transmisión y de reinfección, ya que el número R del coronavirus en Sudáfrica, donde se detectó por primera vez el pasado 24 de noviembre la nueva variante, es de 2.
Con esta cifra se mide la intensidad de un brote y el potencial pandémico de un virus, y se considera que cualquier número superior a 1 significa que la epidemia crecerá exponencialmente. Hasta el momento Ómicron es la versión con más mutaciones descubierta, lo que se cree que aumenta su capacidad para propagarse.
De acuerdo a un artículo de National Geographic (NG), “Ómicron comparte muchas mutaciones clave con anteriores variantes preocupantes, pero también presenta una docena de mutaciones nuevas en su proteína espiga, la parte del virus esencial para infectar las células humanas. La nueva variante presenta 32 mutaciones en esta región, y los científicos temen que esta elevada cifra pueda impactar en la capacidad de los anticuerpos existentes para neutralizar la variante, haciendo que las vacunas actuales sean menos eficaces”.
Olivier Schwartz, virólogo e inmunólogo del Instituto Pasteur de Francia, dijo a NG que “las 32 mutaciones que se producen en el gen de la espiga de Ómicron pueden organizarse en tres grupos, dependiendo de cómo alteren la función de la proteína de la espiga”.
“Algunas mutaciones mejoran la capacidad de la proteína de la espiga para unirse al receptor humano ACE2; otras ayudan a que la superficie del virus se fusione con la célula y permita la entrada del virus; otras alteran la apariencia de la proteína de la espiga, dificultando su reconocimiento y permitiendo que el virus evada los anticuerpos”, dice el artículo, publicado este 30 de noviembre.
De las muchas mutaciones de la espiga de Ómicron, la pérdida de aminoácidos en las posiciones 69 y 70 hace que el virus sea dos veces más infeccioso que el original. Por fortuna, estas dos mutaciones no están presentes en Delta, lo que hace que Ómicron sea fácil de distinguir en un ensayo de PCR ampliamente utilizado.
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