Voy a correr el riesgo de perder la mitad de los lectores desde la primera sentencia de este artículo: Yulieski Gurriel (Sancti Spíritus, 1984) es el mejor pelotero cubano del presente siglo.
No me malinterpreten, hemos tenido hombres de más fuerza (Alfredo Despaigne, Yordan Álvarez), más explosivos (Yasiel Puig), con más brazo (Yoennis Céspedes), mejores fildeadores (“Candelita” Iglesias), mejores bateadores (“Pito” Abreu) o mejores corredores (Leonys Martín, Alexei Ramírez), pero difícilmente podamos mirar atrás y encontrar a otro que haya logrado —durante tanto tiempo— brillar con el paquete completo: poder, tacto, velocidad, destreza, versatilidad y excelencia defensiva.
Yulieski, pelotero de cuna, irrumpió a toda máquina y pronto se convirtió en uno de los principales referentes en el concierto doméstico, donde jugaba por sus atributos y su rendimiento, no por ser el hijo de Lourdes Gurriel. Desde muy joven, su talento le abrió las puertas del equipo olímpico de Atenas 2004 o del Clásico Mundial del 2006, el cual marcó su explosión definitiva como una estrella con aquel memorable jonrón a Panamá.
Durante casi dos décadas, el nombre de Yulieski ha sido muy recurrente, sobre todo por su constancia y trabajo en el diamante. Entre todos los peloteros de la Isla, nadie ha acaparado tantos elogios o titulares, aunque también nadie ha estado tan expuesto en el blanco de las críticas ni ha sido más mediático, lo cual le ha costado demasiado.
A Yulieski, pese a su enorme calidad y estatura como pelotero, le han salido un sinfín de detractores año tras año. En sus inicios, a algunos no les gustaba su manera de proyectarse, le reprochaban ínfulas de grandeza, a pesar de que siempre fue un jugador silencioso, introvertido y para nada pretencioso. Después, lo señalaban desde una orilla por su supuesta relación con la familia Castro y la cúpula del poder en Cuba, y desde la otra le llamaron traidor cuando abandonó la delegación en la Serie del Caribe del 2016 tras competir hasta el último out.
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Su mudanza a La Habana para jugar con Industriales luego de una vida con los Gallos también levantó ronchas, en un momento en el que, deportivamente hablando, ya muchos le habían “pasado la cuenta” por sus errores mentales en el crucial partido contra Holanda en el Tercer Clásico Mundial del 2013, o por el doble play en la final de los Juegos Olímpicos de Beijing 2008, la mayor carga que jamás ha llevado encima un atleta cubano.
Bases llenas, un out, final del noveno, Cuba perdiendo por una. Ese fue el escenario que encontró el espirituano en aquel partido, a la postre finalizado con un roletazo al campo corto que se convirtió en la doble matanza más recordada en la historia de la pelota nacional. Desde ese instante, la cabeza de Yulieski ha estado en la guillotina pública.
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“Muchos culpan a Yuli, pero yo les digo que él no tiene culpa. El doble play es parte del juego. El partido se perdió en el primer inning cuando un fly corto picó entre tres. Ese era el tercer out. Atrás vino el cuarto bate y dio jonrón”, dijo en una entrevista Antonio Pacheco, manager de aquella selección.
Por si todos estos males individuales fueran pocos, Yulieski ha tenido que cargar —y hasta pagar— por el discurso paternalista de un sector de la prensa deportiva nacional, que lo elevó a un sitial de vedette y, lejos de favorecerlo, solo aumentó la repulsión hacia su figura en importantes núcleos de la fanaticada beisbolera nacional.
Yulieski, sin embargo, nunca ha dado una respuesta pública fuera de lugar, como el tipo extremadamente reservado que es, ha sabido llevar a cuestas y en silencio sus demonios, sus fallos… y también los de otros.
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En la historia de MLB —incluyendo las Ligas Negras—, solo siete jugadores mayores de 37 años lograron la corona ofensiva, con la peculiaridad de que cuatro de ellos son miembros del Salón de la Fama.
* Honus Wagner .334 (1911/Pittsburgh Pirates)-Cooperstown
* Tetelo Vargas .473 (1943/New York Cubans)
* Alex Radcliff .369 (1943/Chicago Americans)
* Ted Williams .388 (1957/Boston Red Sox)-Cooperstown
* Ted Williams .329 (1958/Boston Red Sox)
* George Brett .329 (1990/Kansas City Royals)-Cooperstown
* Tony Gwynn .372 (1997/San Diego Padres)-Cooperstown
* Barry Bonds .370 (2002/San Francisco Giants)
* Barry Bonds .362 (2004/San Francisco Giants)
Yulieski Gurriel, con 37 años cumplidos, se ha sumado a esa lista, tras quedarse con el título de bateo (.319) de la Liga Americana en la temporada del 2021. La combinación entre longevidad y rendimiento es asombrosa en estos casos, pero en el cubano otro detalle igual de sorprendente es lo que ha logrado un premio histórico tras debutar en las Mayores —como quien dice— hace tres días.
Esto rompe por completo el molde y nos pone ante un ejemplo sui generis. Sin ir muy lejos, Wagner, Williams, Brett, Gwynn o Bonds comenzaron su carrera en Grandes Ligas antes de los 24 años y cuando alcanzaron esos “tardíos” liderazgo en average llevaban muchísimo tiempo de servicio. Yulieski, al contrario, vivió su estreno en agosto del 2016, con 32 años, y su primera temporada completa en MLB fue con 33.
Lo otro verdaderamente asombroso del título de Gurriel es que lo ha logrado después de una nefasta campaña en el 2020, cuando registró average de .232, promedio de embasado (OBP) de .274 y slugging de .384, indicadores muy por debajo de su rendimiento habitual. Esos números y un desempeño todavía peor en la pasada postemporada (cinco jits en 44 turnos y average de .114) fueron combustible suficiente para que muchos avizoraran el fin de su carrera.
Sin embargo, Yulieski no cayó en la trampa. Se fue a casa, se refugió en la familia y le entró por los ojos a la campaña del 2021, tal cual le había prometido a su hermano mayor en el otoño del 2020, cuando los Astros cayeron eliminados en la Serie de Campeonato vs. Tampa.
“Me voy a preparar bien, voy a meter el regreso del año en el 21 y tú me vas a ayudar”, le dijo a Yunieski, quien ahora ha compartido el mensaje luego de que Yuli liderara a los Astros en imparables (169), promedio ofensivo (.319) y OBP (.383), además de ser el cuarto con mayor WAR (3.7).
Por extraño que parezca, Cuba no ha celebrado el título de bateo de Yulieski, y no hablo de las posturas oficiales, en las que comúnmente no se les da crédito al rendimiento de los peloteros de la Isla en Estados Unidos. Me refiero a un grupo nada despreciable de aficionados que no puede ver al espirituano ni en caricaturas, y que ni siquiera es capaz de hacer una reverencia cuando gana un premio importante.
Hace poco tiempo, cuando se destapó el escándalo de robo de señas en los Astros, todos enfocaron sus miradas inquisidoras a Yulieski. Con placer algo macabro, gritaron a los cuatro vientos que solo había ganado una Serie Mundial y había logrado una temporada de 30 jonrones y 100 impulsadas gracias a la trampa. Sin embargo, ahora que ya no quedan rezagos de fraude, el espirituano sigue sometido a un juicio sumario pese a ser el primer cubano con título de bateo en los últimos 50 años.
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Cualquier sentimiento contrario a Yulieski Gurriel ha terminado transformándose en odio. Ya no hablo de coros ofensivos en los estadios —los famosos “Shakira” todavía retumban en las gradas del Latino—, sino de posturas ofensivas que uno jamás pensaba encontrar en el ámbito deportivo, mucho menos de cubano a cubano.
No me imagino a un venezolano, a un boricua, a un dominicano o a un mexicano renegando o minimizando los logros de cualquier jugador de su tierra. No me pasa por la cabeza que la afición latina llegue al extremo de decir que un determinado pelotero no lo representa. Todo eso ha sucedido con Yulieski, atrapado en una red de odio que se limita a lincharlo y a compararlo con Omar Linares, con “Pito” Abreu o con la Santísima Trinidad.
De nada valen las palabras de reconocimiento de esos mismos estelares que se ponen frente a frente con Gurriel, de nada valen los elogios y muestras de respeto de sus compañeros de profesión y de especialistas con un altísimo nivel de conocimientos sobre béisbol, tanto en Cuba como en Estados Unidos.
Yulieski vive en el ojo de la tormenta, ha aprendido a resistir ahí sin importar lo turbio que llega a ser el panorama cada vez que asoma la cabeza. Yulieski sabe que puede rendir al máximo para beneplácito de sus fanáticos, pero también sabe que los “haters” de la era digital estarán siempre listos para despedazarlo.
Así ha sucedido, por ejemplo, luego de su desempeño en la reciente Serie Divisional entre Houston y Chicago White Sox, en la que solo conectó tres imparables en 17 comparecencias al plato. Lógicamente, tras el silencio forzoso por su histórico título de bateo, el ejército de detractores aprovechó el slump de postemporada y le sacó las tiras del pellejo.
Joe Morgan, Jim Thome, Iván “Pudge” Rodríguez o Eddie Murray, miembros ilustres de Cooperstown, estuvieron más de 20 turnos sin pegar un jit en distintos play off y no se vino el mundo abajo, sobre ellos no cayó un aluvión de insultos e improperios de sus propios parciales o coterráneos, como si fueran crueles villanos.
Con Yulieski es diferente. Su figura queda expuesta en la hoguera. No importa si uno de sus sencillos sirve para empatar un duelo crucial, y mucho menos importa que con sus imparables y sus impulsadas se haya colocado en el tope de la lista de cubanos con más jits y más remolques en la historia de la postemporada.
“Es el líder cubano en eso porque ha jugado más que nadie en play off”, dicen algunos, pero bajo esa máxima Yulieski también debería ser el recordista de la Isla en ponches o en doble play, y no lo es. De hecho, por solo citar un ejemplo significativo, Gurriel tiene nueve ponches menos que Tany Pérez, exaltado a Cooperstown, pese a acumular casi 70 comparecencias más que el mítico miembro de la Gran Maquinaria Roja de Cincinnati en los años 70.
Esa evidencia estadística algunos prefieren obviarla, como también conviene mantener por debajo del telón que Yulieski es el cubano con más apariciones en postemporada gracias a su calidad y capacidad para mantenerse como titular en un equipo que ha disputado la Serie de Campeonato de la Liga Americana en cinco campañas consecutivas.
Igualmente, es preferible no mencionar que de los 54 jits de Yulieski en postemporada, 14 han servido para impulsar, siete le han dado empate o ventaja a los Astros, y 29 han llegado con margen mínimo en el marcador (18 con el partido empatado, siete con ventaja de una carrera y cuarto con desventaja de una anotación).
A todo esto podríamos añadir que, después de 20 años jugando mayormente en tercera y segunda base, Yulieski ha mutado hasta convertirse en uno de los mejores inicialistas de la Liga Americana, aspirante al Guante de Oro en más de una campaña. El simple hecho de lograr todo eso después de cumplir 32 años y sin experiencia previa en el béisbol profesional de Estados Unidos merece, cuando menos, respeto.
