Un joven estadounidense de solo 26 años, general de brigada del Ejército Libertador cubano, grado ganado por su bravura y dotes de mando en unos 400 combates de los cuales en diez resultó herido, era Henry Reeve, el Inglesito, quien se convirtió en uno de los jefes mambises más respetados.
El 4 de agosto de 1876, hace 145 años, cuando desplegaba una importante campaña entre los territorios de Colón y Cienfuegos, Reeve supo que en las cercanías del poblado de Yaguaramas estaba concentrada una fuerza española. Con la impetuosidad que lo distinguía salió a su encuentro, cargó al frente de su tropa y tras desigual combate ordenó la retirada.
Mientras cubría la retirada de su tropa, recibió primero una herida en el pecho, y después otra en la ingle. Derribado del caballo, recibió otra en el hombro y cuando el enemigo mató su caballo, sin el cual no podía valerse por una anterior herida en la pierna, su ayudante le ofreció el suyo, pero lo rechazó ordenándole que se retirara porque lo iban a matar.
Siguió defendiéndose con un machete en la mano y en la otra un revólver hasta que, agotadas las fuerzas y las municiones, con la última bala se dio un tiro en la sien para no caer vivo en manos del enemigo. Al morir, Reeve contaba con 26 años de edad de los que dedicó siete de su juventud a luchar por la libertad de Cuba.
Conocido a su paso combativo por Camagüey con el sobrenombre de Enrique el americano, en el resto de Cuba, tanto cubanos como españoles, conocieron como El inglesito a este joven que a los 19 años dejó Estados Unidos, para unirse a la causa emancipadora cubana.
Nació en Brooklyn, Nueva York, el 4 de abril de 1850, en el seno de una familia presbiteriana de la clase media, que proporcionó al hijo una esmerada educación. Siendo adolescente, ocurrió en su país natal el asesinato del presidente estadounidense Abraham Lincoln, dejando en él una profunda huella antiesclavista que lo llevó a participar en la guerra de secesión entre los estados del norte y sur estadounidenses, luchando en las filas del norte contra los sureños que eran partidarios de la esclavitud.
Atraído por las ideas que se difundían sobre Cuba, en línea con sus propios sentimientos antiesclavistas y liberales, decidió apoyarlas de manera solidaria mediante su incorporación a los insurgentes cubanos que peleaban para independizarla del colonialismo español. Abandonó secretamente el hogar y se involucró en la expedición del Vapor Perrit, al mando del general estadounidense Thomas Jordan, muy identificado con los anhelos de emancipación de los cubanos. Aprendió el idioma español auxiliándose de un ejemplar incompleto de Don Quijote de la Mancha confiscado en un asalto, y llegó a usar con correcta dicción hasta los cubanismos más comunes.
Desembarcó el 11 de mayo de 1869 por la península El Ramón, en la Bahía de Nipe, costa norte de Oriente. Ese día sostuvo el primer encuentro con el enemigo y tras varios combates, Reeve cayó prisionero el 27 de mayo de 1869, junto a otros combatientes. Sometido a la pena de fusilamiento en masa los cuatro impactos de bala que recibió durante la ejecución no fueron mortales, por lo cual logró escapar y en los primeros días de octubre de 1869 fue nombrado ayudante del general Jordan, quien recién había sido designado jefe del Estado Mayor General del Ejército Libertador.
Una de las acciones combativas más conocidas de Reeve es haber participado en el rescate del General de Brigada Julio Sanguily, al mando del mayor general Ignacio Agramonte.
En julio de 1873 se subordinó al nuevo jefe de Camagüey, mayor general Máximo Gómez, quien el 27 de julio lo nombró jefe de la caballería de la primera división.
El 29 de noviembre de 1872, en el transcurso del combate de «El Carmen», una herida en el abdomen lo obligó a permanecer dos meses inactivo. De las secuelas de esta herida estuvo padeciendo hasta su muerte.
En el combate de Santa Cruz del Sur del 28 de septiembre de 1873, cuando se enfrentaba a un cañón español que provocaba estragos a la caballería mambisa, recibió heridas graves en una pierna, lo cual no impidió que, aún herido, dirigiera una carga al machete y desbandara al enemigo.
La herida le inutilizó la pierna derecha para siempre y lo envió al hospital por el resto de 1873 y parte de 1874. Convaleciente, recibió las estrellas de brigadier y tras cerca de seis meses de convalecencia, se reincorporó a las filas. Se le adaptó una prótesis metálica a la extremidad afectada, que había quedado más corta, y le crearon un dispositivo para mantenerlo firme sobre su cabalgadura.
Sobre Henry, Máximo Gómez apuntaría: «Reeve es de un carácter puramente militar, une a un valor probado, una rectitud y seriedad poco comunes en su modo de mando. De ahí que sus soldados a la vez de un respeto profundo le quieren como un padre».
Junto a Maceo y Gómez combatió intensamente, comisionado para llevar la guerra a Occidente, y fue nombrado jefe de la vanguardia mambisa. En apenas seis meses asaltó más de 50 ingenios y destruyó no pocos bienes con los que los españoles sufragaban los gastos de la guerra.
Sobre Reeve y su muerte en combate dijo el historiador de La Habana, doctor Eusebio Leal Spengler: «Impresionaba el disparo en la sien, como símbolo del valor y el decoro militar, los tiros de la ejecución fallida en la caja torácica, y la marca de otras tantas magulladuras. Pero sobre todo la pierna, la pierna deshecha, atada con cueros y varillas de metal, que sostenía a aquel nuevo batallador de la antigüedad en su concepto».
Los nuevos héroes de batas blancas, que integran el contingente de médicos y enfermeras que combaten epidemias y desastres en todo el mundo, llevan con orgullo su nombre y honran su ejemplo.
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